机器人一词来自上世纪20年代捷克剧作家Karel Capek的作品，在捷克语中，含义是"被迫出卖劳力的劳工"。在中国这一历史上以人工成本低出名的国家，机器人却正大行其道。

根据总部位于法兰克福的国际机器人联盟提供的信息，2015年中国有68600台机器人投入使用，轻而易举地成为全球领先的机器人市场。而同年欧洲整体一共购买了50100台机器人。

与这一趋势吻合，中国塑料生产企业报告使用机器人的范围更加广泛。例如美国注模公司Evco塑料在东莞的新厂就可以"关灯"生产，因为车间内没有工人照看机器，其目标是：质量和效益。

Evco塑料总裁戴尔. 伊凡斯最近在东莞厂接受采访时说："我们并非为了节省劳动力，我们是为了生产更可靠、容差更小的零件。"虽然伊凡斯说中国工厂的自动化程度不如其美国工厂，但他说："我们的美国工厂之前已经不再进行关灯作业，但因为中国这边开始关灯生产，我们考虑美国厂也重新开始这么做。"

对工厂自动化来说，产品尺寸是关键。

在东莞厂，Evco生产的大多是小型零件，便于关灯生产。伊凡斯说："关灯生产的多数产品是小物件，可以由机器人捡起来放入箱子里。如果产品是大物件，必须保护并进行特别包装的，通常必须有人在旁边照看。"

当然自动化已经进入塑料供应链行业几十年。如今，走在中国广交会的大厅，就算是深圳郊区生产小型模具的工厂，宣传册上也骄傲地列出配备有CNC机床和自动化检测设备，而且多数是进口的。

中国最大也是最国际化的模具公司TK集团称，正在增加公司的自动化生产程度，而且因此在去年严竣的经营条件下，提升了公司的利润。

TK在上月向香港证券交易所公布的年报显示，销售额微增1.5%达到16.3亿港元，但全公司的毛利润跳升了9%，自动化和人民币贬值是利润增长的主因。

在该公司的塑料零部件领域，利润与机器人更是直接挂钩。"毛利润的增长主要是因为自动化应用的增加提高了生产效率"，公司财报称。

美国注塑企业GW塑料也在东莞设有工厂，对他们来说，提高生产自动化的主要目的是提高产品质量。GW总部位于佛蒙特州贝塞尔，在美国和墨西哥都设立有工厂。公司负责国际业务的副总裁本. 布查说："墨西哥和中国的劳动力成本比美国低，但我们的客户看重的是产品质量，自动化生产和检验是提高产品质量的最佳解决方案。"

布查在回复电子邮件采访时表示："我们认为，为客户定制开发自动化生产是我们为客户提供的服务的重要部分。"

这些企业也是中国国家方针的积极践行者。中国制定了宏伟的"中国制造2025"计划，即到2025年每万名工人的机器人比例达到150台。

为达到这一目标还须努力，虽然中国是世界最大的工业机器人市场，但密度并不高，每万名工人的机器人配置只有49台，全球的平均水平是69台。领先的是韩国，万名工人机器人拥有率是531台，新加坡395台，日本305台，德国301台，美国排第8，176台。

IFR总裁约. 盖玛称，中国政府已经将提高工厂自动化设为重要任务，该组织今年2月的报告指出，到2019年，全球机器人产量中的40%会安装在中国。

盖玛称："这一领域过去几年在中国增长巨大，今后还将快速增长。驱动力主要来自中国政府，他们提出了中国制造2025，支持自动化生产，希望成为全球自动化生产的领导力量，因而这一领域还会继续增长。"

这一增长潜力吸引了跨国公司，部分中国国内企业也在迎头追赶。位于长沙的湖南瑞森可机器人科技有限公司副总裁Allen Liang说："中国有全球最大的机器人市场，特别是机器人应用软件，目前还不发达。"

湖南瑞森可成立于2015年，是波士顿瑞森可机器人的中国经销商，波士顿瑞森可生产合作机器人中的Baxter和Sawyer系列产品，公司客户中包括有海尔和苹果的供应商富士康。

Allen Liang在3月初的广州SPS工业自动化交易会上接受了本刊采访，他表示希望建立起高端机器人市场。其它公司也在向中国机器人产业投资，因为他们发现在全球最大的制造国投资自动化好处很明显：成本低。

GW公司的布查说："关键是年零件产量决定着自动化的成本。在中国实施自动化更加便宜。也就是说，从经济性角度考虑，在中国提高项目自动化所需年产量可以比在美国等国家低一些。"